Post PC 時代的最佳助手 -- Airport Express

我們現在身處 Post PC world，沒錯吧？

何謂 Post PC 呢？這有很多種說法，我個人認為是極度隨身化及簡單化的 PC-like 裝置，例如智慧型手機及平板電腦。我想沒有人能否認，現在這些 Post PC 裝置的普及率已經高到一種恐怖的地步，幾乎是人手一隻 (以上)。可是，我想很多人也發覺了，相較於 PC (桌面電腦或筆電) 來說，Post PC 的儲存記憶體普遍較小，而且很多應用都建立在網路上，這一點雖然一般 PC 也是如此，不過 Post PC 對網路的依賴性更大應該是毋庸置疑的。

因此，能 "時時刻刻連上網路" 的環境對於 Post PC 來說是非常重要的，而且由於 Apple 的 "生態圈" 戰術極其成功，使得網路能提供的服務越來越多元，像是各裝置之間的資料同步，以及裝置與其他家電的連結都是常見的例子，而各大廠如 Sony 及 Samsung 也的確都朝著這個方向努力。在這篇文章中，我將以 Apple 的生態圈為主，討論一下某個早已被大家遺忘的產品 -- AirPort Express。

AirPort Express 與 AirPort Extreme 是一對兄弟，它們在 2004 年就已經問世 (歷代圖鑑)，最初沒有分 Express 及 Extreme，其外觀設計為相當可愛的飛碟狀 (如右圖)，不過隨著 WiFi 802.11a/b/g/n 的改朝換代，以及飛碟設計的過熱問題，最後改為現在的面貌。Express 及 Extreme 兩者均是 Apple 官方推出的無線基地台裝置，不過 Extreme 並非單純是 Express 的升級版，它們在功能上其實是各有千秋。如果像我一樣只是自用，或是給小家庭使用，Express 絕對比 Extreme 實用且經濟實惠，以下是 AirPort Express 的功能特色：(其實官網寫得很清楚，去官網看圖文並茂的解說也可以)

1. 無線網路路由器：接上網路線，即可當作無線網路基地台，最大容許 10 個裝置連入。聽起來很弱，不過一般小家庭很少會有 10 個以上的裝置需要同時上網的吧？(Extreme 則是上限 50 個裝置，較適合小公司使用)
2. 擴充網路範圍：WiFi 無線網路最大的缺點就是有效距離短 (相較於 3G 短不少)，在面積大一點的地方或是跨樓層就會有訊號不佳的問題，AirPort Express 可以當作無線橋接器 (bridge)，有效地擴充無線網路的範圍。不過，由於這個功能需要用到 Apple 的獨門 Bonjour 技術，所以只支援由 Express 及 Extreme 架構而成的無線網路。 
3. 設定超簡單：接上網路線後，將 Mac 或 iOS device 的 WiFi 打開，就能直接以無線網路連結至 AirPort Express 進行設定，跟一般無線路由器的設定方式完全不同，既不用接線、設定頁面又簡單易懂，連 iOS device 都能輕鬆設定，若要做細部的管理，則可使用 AirPort Utility (在 Mac OSX 中為內建軟體)。
4. AirPlay：這點可說是 AirPort 系列路由器最大的優勢之一。由於 Apple iPod / iTunes 的知名度高，遠在 2004 年，Apple 就推出 "AirTunes" 的服務，讓支援的音響能透過無線網路的串流直接播放 iTunes 資料庫裡的音樂。但是，這類支援 AirTunes 的音響大多是高檔貨，買不起的話該怎麼辦呢？用 AirPort Express 連接一般音響也可以有一樣的效果！這實在是很讚的功能！
   
   在 2010 年九月的 iPod 音樂發表會上，AirTunes 正式被 AirPlay 取代，雖然增加的影像串流功能必須透過 Apple TV，不過音樂串流的部份亦有所改變，而改變的內容為 -- iOS device 的加入！如今，移動性超強的 iOS device 也可以利用 AirPlay 將音樂傳至一般音響中播放，而這一切的可行性都來自於一個無線路由器 -- AirPort Express，使用者完全不用花腦筋在這種瑣事上面。(Extreme 是不支援 AirPlay 的喔～取而代之的是無線硬碟共享，但 AirPlay 比較吸引我)
5. 無線列印：如同 AirPlay 一樣，"無線列印" 也是 AirPort 系列的殺手級功能之一。AirPort 系列路由器都具有 USB port，但可不是什麼 USB 裝置都能接上去用，以 Express 來說，它只認得印表機 (Extreme 的 USB port 可以辨認印表機及外接式硬碟)，不過這就很威了，因為所有連上它的電腦都能利用該印表機進行無線列印！！這絕對比一般內建網卡的印表機來得容易設定，因為幾乎不需要設定！ 這就是 Apple 的風格。

AirPort Express 的重點功能簡介如上，不知道各位能不能看出它的優異之處？舉個例子好了，當你去外地出差或旅遊，發現旅館房間居然只有提供有線網路，想必非常令人掃興 [1]，因為越來越多連網裝置沒有網路孔，比如說 Post PC 裝置全部都是，連最近火紅的 Ultrabook 也有一些款式沒有附網路孔，遇到這種狀況不就尷尬了？但若有 AirPort Express 就沒問題，立刻有線變無線！設定又很簡單，光是這一點就值得常常外出工作的人放一顆 Express 在旅行袋裡。另外，AirPlay 的應用也是一大亮點，隨時隨地讓音樂環繞整個家都不是問題，有些人甚至一次佈署好幾顆 Express 在家中 (當然家要夠大才有意義 ... 默)，利用 AirPort 系列路由器能串連橋接的特點，不僅擴充無線網路到家中每個角落，連音樂的播放到也毫無死角。

但是 ..... 儘管 AirPort Express 這麼讚，簡直就是為了 Post PC 量身打造的好物，但有一點我一直想不通，為何無線列印不支援 AirPrint？？！！(是的，它只支援一般 PC) 這實在是很詭異的事！Apple 在 iOS5 提出 PC Free 的概念之後，陸陸續續進行一系列的大小改版，為的就是讓 iOS device 能真正獨立，不用再依賴一般 PC [2]，可是列印功能實在雞肋！有興趣的人可以去官網看看 AirPrint 的說明，列印選項少不是重點，重點是支援的印表機太少！！雖然目前已不像最初被 HP 的印表機獨霸，不過 ....... 你會為了 AirPrint 而去換新款印表機嗎？印表機是一種壽命超長的電子產品，很多印表機 (不管是在家裡或公司裡) 都已經服役了五年以上，到現在還運作地很好，相對地我還真沒在賣場之外的地方看過新的印表機，大多都是用舊的，所以你這 AirPrint 到底要給誰用？若要解決這個問題，應該像 AirPlay + 一般音響一樣，盡快讓 AirPrint 也納入 AirPort 系列路由器之無線列印的功能中，這樣才能讓 iOS device 進一步地脫離一般 PC 的魔掌 (？)。

經過上述的說明，有沒有人開始對 AirPort Express 產生興趣？(笑) 坦白說，若只是當作一個無線路由器，它的價格實在跟詐騙集團沒兩樣，但由於 Apple 的產品一向擁有 "整合" 的特點，故有越多 Apple 產品才越能體會 "整合" 帶來的方便。現在 Apple 產品的 "整合" 已經越來越徹底，逐漸變成 "生態圈"，在這波電子產品大戰中，AirPort 系列路由器算是低調的後援人員，雖然看似不起眼，但其連結彼此的功能可能在無形之中佔有舉足輕重的地位，總而言之，"使用者體驗" 才是最重要的。

對了，如果有人對於 AirPrint 不支援你的印表機而感到很失望，可以安裝 Printopia，它能讓任何連結 Mac 的印表機都支援 AirPrint，缺點是只支援 Mac OSX，而且列印時 Mac 必須保持開機狀態；另外，也可以試試 PrintShare，它沒有上述 Printopia 的缺點，但使用時要將檔案上傳至它們的伺服器 ..... 就看各位如何取捨了 (後者的風評好像比較差，我沒親自試用過所以不予置評囉～)。


附註
1. 別說不可能，很多高級飯店也這樣，只提供一個網路孔跟一條網路線，目前還是有很多業者沒有跟上時代。不過呢 ... 如果連有線網路都沒有，這種旅館根本不值得住。
2.  包括 iCloud 也是其中一步棋，以備份功能來說，在 iCloud 問世前 Apple 總是半強迫地要使用者將 iOS device 與電腦連結，為的就是逼迫使用者備份 iOS device 裡的資料，這樣一來，出問題了才有機會救回資料，而不是只會到 Apple store 哭夭。不幸的是，還是有很多人自啟動 iOS device 後就把 iTunes 徹底忘記，從不備份，現在 Apple 將備份的重責大任交給 iCloud，使用者連這也不用就只能怪他們自己了。